등장인물
『주홍 글씨』는 17세기 미국 청교도 사회를 배경으로, 죄와 도덕, 사회적 낙인을 중심으로 인간 심리를 섬세하게 그려낸다. 주인공 헤스터 프린은 혼외 임신으로 간통죄를 선고받고, 가슴에 ‘A’(Adultery, 간통)의 주홍색 글씨를 달고 살아가야 한다. 그녀는 외적으로는 굴하지 않고 침착한 모습을 유지하지만, 내면에는 깊은 고통과 자기 성찰이 있다. 딤스데일 목사는 헤스터의 아이 아버지이지만, 자신의 죄를 숨기고 신앙인으로서 존경받으며 살아간다. 그는 심각한 내적 갈등에 시달리며 점점 병들어 간다. 헤스터의 전 남편 칠링워스는 복수심에 불타 신분을 숨긴 채 딤스데일을 정신적으로 괴롭히며 파멸로 몰아넣는다. 헤스터의 딸 펄은 자유롭고 신비로운 존재로, 헤스터의 죄의 결과이자 희망의 상징이다. 이들은 모두 죄, 정의, 용서라는 주제를 다양한 방식으로 구현하는 인물들이다.
줄거리
소설은 헤스터 프린이 간통죄로 공개적인 수모를 당하는 장면으로 시작된다. 그녀는 갓난아기 펄을 안고 단상에 서 있으며, 모든 마을 사람들 앞에서 죄를 인정하지만 아이의 아버지가 누구인지 밝히지 않는다. 그 뒤로 그녀는 마을 외곽에서 은둔하듯 살아가며 바느질로 생계를 유지하고, 사람들의 차가운 시선을 묵묵히 견딘다. 어느 날 정체를 숨긴 채 마을로 돌아온 칠링워스는 헤스터의 남편이며, 복수를 다짐하고 딤스데일의 곁에서 의사 행세를 하며 그를 서서히 무너뜨린다. 딤스데일은 고통스러운 양심의 가책 속에서 괴로워하며 살아가다가 결국 자신의 죄를 설교 중 고백하고, 헤스터와 펄 앞에서 숨을 거둔다. 칠링워스는 복수의 대상이 사라진 후 얼마 지나지 않아 죽고, 헤스터는 잠시 마을을 떠났다가 다시 돌아와 조용히 생을 마친다. 펄은 머나먼 땅에서 새로운 삶을 살게 된다.
감상평
『주홍 글씨』는 죄에 대한 사회적 태도와, 인간 내면의 윤리적 갈등을 정면으로 응시하는 작품이다. 헤스터는 사회가 규정한 ‘죄인’이지만, 도리어 가장 성숙하고 독립적인 인물로 성장해 나간다. 그녀는 자신의 잘못을 부정하지도, 타인에게 책임을 전가하지도 않으며, 침묵 속에서 자신의 방식으로 속죄한다. 반면 딤스데일은 내면의 죄를 숨기며 사회적 역할을 유지하려다 결국 죄책감에 짓눌려 비극적 결말을 맞는다. 칠링워스는 정의라는 이름 아래 자신을 파괴하는 인물로, 죄보다 더 깊은 악의 형상을 보여준다. 작가 나다니엘 호손은 이 작품을 통해 청교도적 엄격함과 위선을 비판하며, 진정한 용서와 인간 존엄성은 외적인 심판이 아닌 내면의 성찰에서 비롯됨을 말한다. 『주홍 글씨』는 시대를 초월한 주제의식과 문학적 깊이를 지닌 미국 문학의 대표작으로 평가받는다.