등장인물
『작은 아씨들』은 미국 매사추세츠 주 콩코드에 사는 마치 가문의 네 자매—메그, 조, 베스, 에이미—를 중심으로 이야기가 전개된다. 각 인물은 뚜렷한 개성과 가치관을 지녔으며, 이들이 함께 성장하며 서로의 차이를 이해하고 보듬는 과정이 이 소설의 핵심이다. 첫째 메그는 차분하고 전통적인 가치를 중시하는 인물로, 안정된 가정을 꿈꾼다. 둘째 조는 작가가 되길 꿈꾸는 진취적인 성격으로, 당대 여성상에 반하는 가장 입체적인 캐릭터다. 셋째 베스는 내성적이고 병약하지만 가족에 대한 헌신이 깊은 존재이며, 가장 순수한 영혼으로 묘사된다. 막내 에이미는 허영심이 있으나 예술적 감수성이 풍부하고 현실 감각이 뛰어나다. 이 네 자매와 함께, 이웃집 소년 로리와 마치 부인, 아버지 등 주변 인물들이 이야기에 따뜻함과 깊이를 더한다.
줄거리
남북전쟁 시기, 마치 가의 네 자매는 아버지가 전쟁에 참전한 가운데 어머니와 함께 검소하지만 사랑이 넘치는 삶을 살아간다. 경제적 어려움 속에서도 이들은 각자의 꿈과 고민, 갈등을 겪으며 성장한다. 조는 문학에 대한 열정으로 뉴욕에 가서 작가 수업을 받고, 에이미는 예술을 배우기 위해 유럽으로 간다. 메그는 결혼을 통해 어머니처럼 가정적인 삶을 택하고, 베스는 병으로 점점 쇠약해지며 가족에게 깊은 영향을 남긴다. 로리는 조를 사랑하지만 거절당하고, 후에 에이미와 유럽에서 재회하여 사랑에 빠진다. 시간이 흐르며 자매들은 각자의 방식으로 어른이 되어간다. 조는 결국 작가로서 자리를 잡고, 교육적인 이상을 담은 학교를 연다. 삶은 원하는 대로 흘러가지 않지만, 자매들은 서로를 통해 위안을 얻으며 자신만의 행복을 찾아간다.
감상평
『작은 아씨들』은 여성의 삶과 성장, 가족애를 중심으로 구성된 작품이지만, 단순한 성장소설 그 이상이다. 각 자매의 선택과 경험은 여성으로서, 인간으로서 자기 삶을 살아가는 방식의 다양성을 보여준다. 특히 조의 캐릭터는 당시 사회가 요구하던 여성상에서 벗어나, 자기 의지로 삶을 개척하는 인물로 지금까지도 강한 인상을 남긴다. 그러나 이 소설이 단순히 “여성 해방”을 말하는 건 아니다. 메그처럼 전통적인 삶을 선택한 인물 역시 존중받고 조명된다. 이런 균형감각은 루이자 메이 올컷이 이 작품을 얼마나 깊이 있게 구상했는지를 보여준다. 감정적으로 과하지 않으면서도, 매 장면마다 가족의 따뜻함과 삶의 현실이 절묘하게 녹아 있다. 독자는 자매들과 함께 웃고 울며, 결국 ‘성장’이라는 주제의 보편성과 아름다움을 새삼스럽게 되새기게 된다. 시대를 초월한 고전이라는 찬사가 아깝지 않은 작품이다.